L’ancien cultivateur de cacahuètes, qui avait cherché à restaurer l’intégrité à la Maison Blanche après le scandale du Watergate et la guerre du Vietnam, avait ensuite rebondi après une défaite électorale écrasante pour devenir un ardent défenseur des droits humains et de la démocratie à l’échelle mondiale. La Fondation Carter a annoncé son décès dimanche après-midi, plus d’un an après son entrée en soins palliatifs. Il est décédé chez lui, à Plains, en Géorgie, où il vivait avec son épouse Rosalynn, décédée en novembre dernier. La fondation a précisé qu’il était mort paisiblement, entouré de sa famille.
Les réactions à sa disparition ont afflué du monde entier. Le président Joe Biden a salué la mémoire de Carter, le qualifiant de « dirigeant extraordinaire, homme d’État et humaniste », et a exprimé sa tristesse de perdre un « ami très cher ».
Lire aussi : Élections aux USA : le retour des républicains, une opportunité de paix pour la RDC ?
Biden a évoqué la compassion, la clarté morale et les réalisations de Carter, notamment ses efforts pour éradiquer les maladies, promouvoir la paix, défendre les droits civils et humains, soutenir les élections libres et équitables, offrir un toit aux sans-abris et lutter pour les plus vulnérables.
« À tous les jeunes de cette nation et à tous ceux qui cherchent à comprendre ce que signifie mener une vie pleine de sens et de valeurs – étudiez Jimmy Carter, un homme de principe, de foi et d’humilité », a ajouté Biden, soulignant que Carter incarnait les qualités qui font une grande nation : la décence, l’honneur, le courage, la compassion, l’humilité et la force.
Le président a également annoncé l’organisation de funérailles nationales à Washington en son honneur.
Démocrate modéré, Jimmy Carter s’était lancé dans la course à la présidence en 1976, alors qu’il était gouverneur de Géorgie, un homme peu connu mais plein de promesses. Avec son large sourire, sa foi baptiste sincère et son programme technocratique pour un gouvernement efficace, il avait su capter l’attention. Après le scandale de Watergate et la guerre du Vietnam, sa promesse de transparence et de sincérité – « Si jamais je vous mens, ne votez pas pour moi » – avait résonné chez des électeurs en quête de sincérité dans la politique.
Bien que certaines de ses déclarations, comme celle sur ses désirs envers les femmes dans une interview pour Playboy, aient pu faire sourire, sa gravité et son engagement moral séduisaient une Amérique fatiguée du cynisme politique. Sa victoire contre le républicain Gerald Ford, qui avait perdu la faveur populaire après la grâce accordée à Richard Nixon, s’est produite dans un contexte marqué par la guerre froide, la crise pétrolière et des tensions sociales autour des questions raciales, des droits des femmes et de l’avenir du rôle mondial des États-Unis.
Durant son mandat, Carter posa les bases d’une relance économique et réduisit considérablement la dépendance des États-Unis au pétrole étranger, notamment en déréglementant l’industrie de l’énergie, ainsi que les secteurs des transports aériens, ferroviaires et routiers. Il créa les départements de l’Énergie et de l’Éducation, nomma un nombre record de femmes et de personnes de couleur à des postes fédéraux, protégea des millions d’hectares de nature sauvage en Alaska et grâcia la majorité des réfractaires à la guerre du Vietnam. Sur la scène internationale, il réussit à instaurer une paix durable au Moyen-Orient en 1978, en facilitant un accord historique entre le président égyptien Anwar Sadat et le Premier ministre israélien Menachem Begin à Camp David.
Cependant, son second mandat fut marqué par des défis insurmontables, notamment l’inflation galopante et la prise d’otages de 444 jours en Iran. Après avoir permis au Shah d’Iran en exil de se rendre aux États-Unis pour des soins médicaux, l’ambassade américaine à Téhéran fut prise d’assaut en novembre 1979. Les négociations pour libérer les otages échouèrent, et une tentative de sauvetage militaire tourna tragiquement à l’échec, avec la mort de huit Américains. Bien que les otages aient été libérés juste après l’investiture de Ronald Reagan, Carter perdit la présidence en 1980, à la suite de cette crise.
Rentré chez lui en Géorgie, Carter, nourri par sa foi, choisit de poursuivre son engagement pour la paix et la justice. En 1982, avec son épouse Rosalynn, il cofondait la Fondation Carter, qui œuvra durant quatre décennies à promouvoir la paix, la démocratie et la santé publique à travers le monde.
Il reçut le prix Nobel de la paix en 2002, en reconnaissance de ses efforts pour résoudre pacifiquement les conflits internationaux. Ses actions incluent des négociations pour désamorcer les tensions nucléaires en Corée du Nord et en Corée du Sud, éviter une invasion américaine en Haïti, et faciliter des cessez-le-feu en Bosnie-Herzégovine et au Soudan. À partir de 2022, la Fondation Carter avait supervisé plus de 113 élections dans différents pays.
Diagnostiqué d’un cancer en 2015, Carter avait confié se sentir « parfaitement à l’aise avec ce qui allait arriver ». « J’ai eu une vie merveilleuse », disait-il, « j’ai eu des milliers d’amis, une vie pleine d’aventures et de gratifications ».